Conceitos Básicos: Da Espécie ao Ecossistema - II. O Conceito de Biosfera

II. O conceito de Biosfera

Cerca de 1 milhão de anos após ter-se formado, a Terra ainda era um globo rochoso e quente. A atmosfera era provavelmente constituída por metano, amónia, hidrogénio e vapor de água, entre outros compostos.
À medida que o planeta foi arrefecendo, acumulou-se água nas depressões da crosta, e assim se originaram os primeiros lagos e mares da Terra. O intenso bombardeamento por radiações provenientes do Sol teria ocasionado alterações químicas e físicas nos componentes da atmosfera e da crosta terrestre, e, neste cenário, a vida surgiu, há cerca de 3,5 milhões de anos.
Com o aparecimento dos seres vivos, uma nova entidade passou a fazer parte da constituição da Terra: além da litosfera (constituída pelas rochas e solo), da hidrosfera (constituída pelas águas) e da atmosfera (constituída pelo ar), passou a existir a biosfera, representada pelos seres vivos e pelo ambiente em que vivem.
A definição mais simples de biosfera é o conjunto de regiões da Terra onde existe vida.
O termo “biosfera” surgiu em 1875 pelo geólogo austríaco Eduard Suess (1831-1914), durante uma discussão sobre os vários envoltórios da Terra. Em 1926 e 1929, o mineralogista russo Vladimir Vernandsky (1863-1945) consagrou definitivamente o termo, utilizando-o em duas conferências de sucesso.
Embora a palavra “biosfera” nos leve a pensar em uma camada contínua de regiões propícias à vida em torno da Terra, isso não é exactamente verdade. A espessura da biosfera é um tanto irregular, devido ao facto de haver locais onde a vida é escassa ou mesmo inexistente. Por exemplo, em mares, lagos, florestas, pântanos e campos a vida é abundante e variada. Há porém, áreas tão secas ou tão frias que dificultam, ou até mesmo impedem, o desenvolvimento da maioria dos seres vivos. É o caso das regiões quentes e desertas e das regiões geladas, onde poucas espécies conseguem sobreviver. A maioria dos seres vivos vivem em regiões situadas até 5000 metros acima do nível do mar. Entretanto, no monte Evereste, foi encontrada uma aranha vivendo a quase 7000 metros de altitude, e já se observou aves migradoras a voar a quase 9000 metros de altitude.
No mar, a maioria dos seres vivos habitam a faixa que vai da superfície até 150 metros de profundidade, embora algumas espécies de animais e bactérias vivam a mais de 9000 metros de profundidade. De acordo com essas considerações, a biosfera teria espessura máxima de aproximadamente 17 ou 18 km, formando uma película finíssima quando comparada com os 13000 km de diâmetro da Terra. Se o planeta fosse comparado a uma laranja, a biosfera não passaria de um fino papel de seda sobre a sua superfície.